Les ondes acoustiques sont des vibrations qui se propagent à travers un milieu, tel que l'air, l'eau ou les solides, sous forme d'ondes mécaniques. Elles sont créées par la perturbation d'une source (par exemple, un instrument de musique, des cordes vocales, une explosion) qui déplace les particules du milieu environnant. Ces particules se compressent et se dilatent, formant des régions de haute et basse pression appelées compressions et raréfactions.

Les ondes acoustiques se propagent en transportant de l'énergie, mais pas de matière, et leur vitesse dépend du type de milieu traversé : plus la densité et l'élasticité du matériau sont élevées, plus la vitesse de propagation est rapide. Dans l'air, par exemple, la vitesse moyenne est d'environ 343 mètres par seconde à température ambiante.

Ces ondes sont perçues par les êtres humains comme des sons lorsqu'elles atteignent l'oreille, où elles font vibrer le tympan et déclenchent une série de réactions mécaniques et électriques qui sont interprétées par le cerveau. La fréquence des ondes détermine leur hauteur (grave ou aigu), et leur amplitude détermine leur intensité (volume sonore). Des sons très forts ou prolongés peuvent endommager l'ouïe et avoir des impacts sur la santé, comme des problèmes cardiovasculaires ou du stress.

Les ondes acoustiques jouent un rôle essentiel dans la communication, la musique et de nombreux processus industriels, mais elles peuvent aussi être à l'origine de nuisances, lorsqu'elles sont trop puissantes ou répétées, provoquant des effets néfastes sur l'organisme.