L’électrochoc, ou électroconvulsivothérapie (ECT), est une technique psychiatrique consistant à appliquer un courant électrique au cerveau pour provoquer une crise épileptique contrôlée. Autrefois perçu comme une méthode brutale, il a évolué pour devenir un traitement médical encore utilisé aujourd’hui sous une forme modernisée et plus encadrée.

I. L’inventeur et l’origine de l’électrochoc

L’électrochoc a été mis au point dans les années 1930 par un neurologue italien, Ugo Cerletti (1877-1963).

• Inspiré par les crises épileptiques, il pensait que leur induction artificielle pouvait avoir un effet thérapeutique sur certains troubles psychiatriques.
• En 1938, avec son collègue Lucio Bini, il réalise la première séance d’électrochocs sur un patient schizophrène à Rome.
• Rapidement, la méthode est adoptée dans plusieurs pays comme un traitement standard pour la schizophrénie, la dépression sévère et la catatonie.

II. L’usage historique et controversé

1. L’essor dans les années 1940-1950

Dans les décennies suivant son invention, l’électrochoc devient un traitement très répandu dans les hôpitaux psychiatriques.

• Il est utilisé pour traiter des patients souffrant de troubles mentaux sévères.
• Toutefois, les protocoles de l’époque ne prévoyaient ni anesthésie ni myorelaxants, ce qui entraînait des douleurs, des fractures et des lésions neurologiques.

2. Des dérives et des abus

L’électrochoc est également utilisé de manière coercitive, souvent sans consentement du patient :

• Asiles psychiatriques : administration forcée pour calmer les patients agités.
• Contrôle social : des patients non dangereux mais jugés "dérangeants" étaient traités de manière abusive.
• Expérimentations : dans les années 1950-1970, l’électrochoc est impliqué dans certains programmes secrets, comme le projet MK-Ultra, où la CIA aurait testé des méthodes de contrôle mental.

III. L’électrochoc de nos jours

1. Une pratique médicalisée et contrôlée

Aujourd’hui, l’électrochoc est encore utilisé mais sous une forme modernisée et sécurisée. Il est pratiqué principalement pour :

• Les dépressions sévères résistantes aux traitements médicamenteux.
• Les troubles bipolaires graves.
• La catatonie.

Différences avec les pratiques anciennes :

• Anesthésie générale : évite la douleur et les convulsions violentes.
• Myorelaxants : réduisent le risque de fractures.
• Courant mieux contrôlé : diminution des effets secondaires cognitifs.

2. Les débats et controverses actuels

L’ECT reste une pratique controversée :

• Perte de mémoire : certains patients signalent des troubles cognitifs et des amnésies persistantes.
• Consentement éclairé : dans certains pays, des associations militent contre les électrochocs administrés sous contrainte.
• Effet placebo ou réel ? : certains psychiatres questionnent encore le mécanisme d’action de l’ECT.

IV. Figures majeures et évolution scientifique

• Ugo Cerletti et Lucio Bini (années 1930) : inventeurs de l’électrochoc.
• Max Fink (XXe siècle) : promoteur de l’ECT modernisé.
• Peter Breggin (psychiatre critique) : farouche opposant à l’électrochoc, dénonçant ses effets sur le cerveau.

L’électrochoc est passé d’une méthode brutale et mal encadrée à un traitement médicalement contrôlé.  Son usage pose néanmoins des questions éthiques sur la mémoire, la contrainte et la responsabilité médicale.